Des centaines de migrants retenus au large de Malte dans des prisons flottantes. L’affaire Captain Morgan devient européenne

(B2) Malte a trouvé la solution pour faire face à l'afflux de migrants, sans les faire débarquer à terre : les retenir à bord de navires de tourisme. Une idée qui a atteint ses limites

En pleine crise du coronavirus, l'évènement est passé inaperçu. Les Européens ayant d'autres chats à fouetter, ils se sont peu souciés de répondre à l'appel à la solidarité de la petite île méditerranéenne, la laissant seule se dépêtrer avec le problème

Un dilemme pour l'Europe

La présence de migrants retenus à bord de bateaux de tourisme au large de l'île de Malte empoisonne actuellement les relations européennes tout comme le déroulement de la nouvelle opération maritime de l'UE au large de la Libye (EUNAVFOR Med Irini). Elle constitue une épine dans le pied des Européens qui se trouvent pris au piège entre leurs principes (le respect des règles internationales) et la réalité (la crainte d'un nouvel afflux migratoire). Les informations sont données au compte-goutte par les autorités maltaises. C'est grâce au travail des ONG et de la presse que les informations arrivent.

Maintenir les migrants hors des eaux territoriales

Un premier groupe de migrants a d'abord été recueilli fin avril, à bord d'un navire ancré à Hurds Bank, à environ 13 miles nautiques des côtes à l'Est de La Valette. Soit à quelques mètres de la limite territoriale maritime (12 miles nautiques). 57 personnes ont ainsi été transférées le 30 avril, vers l'Europa II, un ferry touristique de la compagnie Captain Morgan. Ils avaient été secourus la veille par un bateau de pêche privé. Mais Malte, qui a fermé ses frontières (officiellement pour cause de coronavirus), refusait de les accueillir.

Des prisons flottantes qui font école

105 personnes ont ensuite été transférées sur le Bahari le 7 mai, puis une semaine plus tard sur l'Atlantis, un ferry d'une taille supérieure. Elles venaient d'être récupérées lors d'un sauvetage combiné entre les forces armées maltaises (AFM) un bateau de pêche. L'un récupérant 45 personnes, l'autre 78 personnes (1).

90 migrants sont récupérés dans la nuit de lundi (25 mai) par les forces armées maltaises et transférées mardi sur un bateau de la compagnie. 8 enfants et 18 femmes sont débarquées à terre, selon Malta Today.

Enfin, 75 autres migrants viennent d'être secourus par les forces armées maltaises mercredi (27 mai), au soir. Le gouvernement décide d'affréter un quatrième ferry pour les accueillir. Le Jade, appartenant à une autre compagnie (Supreme Cruises) et amarré à Sliema, est réquisitionné par les autorités, pour apporter du ravitaillement et accueillir des réfugiés. Plus grand, il peut accueillir jusqu'à 250 personnes, mais normalement pour une durée courte, selon le Times of Malta.

Un appel à l'aide insistant

Malte insiste sur un point qu'elle n'autorisera plus de migrants dans ses ports jusqu'à ce qu'un accord soit trouvé avec l'Union européenne pour leur relocalisation dans d'autres États membres. Le gouvernement de La Valette a menacé à deux reprises de mettre son veto à l'opération Irini (lire : Nuage noir sur l’opération Irini. Malte brandit la menace d’un veto et Nouveau coup de semonce de Malte contre l’opération Irini). Ce qu'il n'a pas fait finalement. Mais il a retiré sa contribution (une équipe d'abordage VPD) promise lors de la génération de forces.

Des pays européens aux abonnés absents

À cet appel pressant de l'île, seule la France qui a promis de prendre 30 personnes en charge, suivie par le Portugal, promettant de prendre six personnes, assument leur part du fardeau. La question pourrait devenir bien plus problématique dans les jours à venir. L'arrivée de l'été en Méditerranée est synonyme d'une mise à la mer de davantage de bateaux chargés de migrants quittant la Libye à la recherche de l'eldorado européen.

Commentaire : une nouvelle crise à venir

Obsédés par la pandémie du coronavirus, les Européens risquent de ne pas voir et pas pouvoir se préparer à temps. Officiellement la question libyenne et maltaise ne devrait pas ainsi être abordée lors de la réunion des ministres des Affaires étrangères qui se réunissent par vidéoconférence ce vendredi (29 mai). Un leurre certain et une erreur probable, tant la nécessité d'apporter une réponse commune apparait nécessaire...

(Nicolas Gros-Verheyde)

(1) Soit 123 personnes au total récupérées. Sur ce nombre, 18 femmes et enfants ont été directement ramenés à terre.